分散劑的主要作用是降低液-液和固-液間的界面張力。分散劑也是表面活性劑。分散劑的種類有陰離子型、陽離子型、非離子型、兩性型和高分子型。其中陰離子型用得很多。
分散劑是一種在分子內同時具有親油性和親水性兩種相反性質的界面活性劑，都可以分散那些難于溶解于液體的無機，有機顏料的固體顆粒，同時也能防止固體顆粒的沉降和凝聚，形成穩定懸浮液所需的藥劑。
分散劑能提高和改善固體或液體物料分散性能的助劑。固體染料研磨時，加入分散劑，有助于顆粒粉碎并阻止已碎顆粒凝聚而保持分散體穩定。不溶于水的油性液體在高剪切力攪拌下，可分散成很小的液珠，停攪拌后，在界面張力的作用下很快分層，而加入分散劑后攪拌，則能形成穩定的乳濁液。